Inżynieria systemów to interdyscyplinarne podejście i środek umożliwiający realizację skutecznych systemów (International Council on Systems Engineering, INCOSE).
Inżynieria systemów to interdyscyplinarne podejście, które definiuje pełny zestaw działań technicznych i menedżerskich niezbędnych do przekształcenia zbioru potrzeb, oczekiwań i ograniczeń klienta w rozwiązanie oraz do wspierania tego rozwiązania przez cały jego cykl życia (ISO/IEC/IEEE 24765:2010).
Celem inżynierii systemów jest kierowanie rozwojem złożonych, zintegrowanych systemów. System definiuje się jako zbiór wzajemnie powiązanych elementów, które współdziałają dla osiągnięcia wspólnego celu. Złożony system o dużej intensywności inżynieryjnej składa się z wielu niejednorodnych, różnorodnych elementów, które są ze sobą powiązane w skomplikowany sposób i wymaga zastosowania inżynierii systemów do kierowania jego rozwojem.
Inżynieria systemów różni się od tradycyjnych dyscyplin tym, że jej przedmiotem jest system jako całość: zajmuje się potrzebami klienta i warunkami eksploatacji, ukierunkowuje rozwój koncepcji systemu, łączy tradycyjne dyscypliny inżynieryjne oraz przezwycięża nieporozumienia między poszczególnymi specjalistami.
Inżynieria systemów stanowi integralną część zarządzania projektami, ponieważ jest niezbędna do planowania i kierowania pracami inżynieryjnymi.