Cykl życia systemu obejmuje szereg etapów odpowiadających różnym stanom, przez które przechodzi system, począwszy od zidentyfikowania potrzeby, a skończywszy na całkowitym wycofaniu z użytku. Stanowi on skończony zbiór ogólnych faz i etapów, przez które system przechodzi w trakcie swojego istnienia.
Cykl życia systemu odnosi się do jego rozwoju w czasie, począwszy od pierwotnej koncepcji, a skończywszy na wycofaniu z użytku (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Cykl życia definiuje się nie jako okres istnienia, lecz jako proces obejmujący sekwencyjne zmiany stanu, zdeterminowane wykonywanymi działaniami (R 50-605-80-93).