Inżynieria systemów jest częścią zarządzania projektem; do jej zadań należą kierownictwo techniczne, integracja systemu oraz koordynacja działów technicznych.
Tworzenie złożonego systemu obejmuje mnóstwo powiązanych ze sobą zadań realizowanych przez dziesiątki lub setki osób, a także podwykonawców i inne organizacje. Obejmuje to nie tylko sam proces rozwoju, lecz również wszystko, co jest zwykle potrzebne do wsparcia funkcjonowania systemu, w tym konserwację, dokumentację, szkolenia i wiele więcej. Konieczne jest opracowanie, zakupienie i udostępnienie sprzętu testowego oraz innego wymaganego wyposażenia, obiektów i pojazdów. Żaden aspekt zarządzania projektem ani inżynierii systemów nie może zostać pominięty, w tym planowanie, harmonogramowanie, szacowanie kosztów oraz zarządzanie konfiguracją.
Zadania inżynierii systemów obejmują kierowanie rozwojem systemu na każdym etapie projektowania koncepcyjnego i szczegółowego. Obejmuje to w szczególności analizę wymagań, badania kompromisowe (analizę alternatyw), przeglądy techniczne, wymagania dotyczące testów i oceny, wymagania techniczne na poziomie systemu, zarządzanie konfiguracją i tak dalej — wszystko, co zawiera Plan Zarządzania Inżynierią Systemów. Kolejnym ważnym działaniem jest wczesne włączenie inżynierii specjalistycznej do projektu — innymi słowy to, co powszechnie nazywa się inżynierią współbieżną.
Podczas tworzenia złożonego systemu istotne jest, aby wszyscy kluczowi uczestnicy procesu znali nie tylko własne obszary odpowiedzialności, ale również rozumieli, jak wzajemnie ze sobą współdziałać. Podobnie jak kontrola interfejsów systemowych wymaga dedykowanej dokumentacji, relacje między różnymi obszarami odpowiedzialności a organami zarządzającymi muszą być zdefiniowane i zarządzane. Zwykle osiąga się to poprzez przygotowanie i rozpowszechnienie Planu Zarządzania Inżynierią Systemów (SEMP) lub równoważnego dokumentu.
Podstawową funkcją SEMP jest zapewnienie, że wszyscy liczni uczestnicy projektu — kierownicy prac nad podsystemami, twórcy komponentów, inżynierowie testów, analitycy systemowi, personel inżynierii specjalistycznej, podwykonawcy i tak dalej — rozumieją swoje zobowiązania wobec siebie nawzajem. Jest to dokładna analogia do funkcji inżynierii systemów polegającej na definiowaniu interakcji między komponentami systemu, tak aby pasowały do siebie i działały bezproblemowo. Ponadto SEMP służy jako przewodnik referencyjny dotyczący procedur, których należy przestrzegać przy wykonywaniu licznych zadań inżynierii systemów.
SEMP jest dokumentem żywym, który początkowo zawiera jedynie ogólne zasady, lecz jest stopniowo uszczegóławiany i aktualizowany w miarę rozwoju systemu. Posiadanie zatwierdzonego SEMP umożliwia również monitorowanie, czy wszystkie zaplanowane zadania zostały w pełni zrealizowane.