의사결정이론은 한 사람 또는 여러 사람이 가능한 대안 중에서 최선의 대안을 정당하게 선택할 수 있도록 돕는 방법과 도구를 개발하는 것을 목표로 하는 종합적인 학문 분야이다.
전문적인 의미에서의 의사결정은 이용 가능한 옵션들 가운데 최선의(어떤 의미에서든) 대안이나 여러 개의 선호되는 대안을 정당하게 선택하는 특수한 유형의 인간 활동이다. 선택을 정당화해야 할 필요성은 인간 활동의 모든 영역에 존재한다. 정당한 선택은 특히 조직적·기술적 시스템의 관리에서 중요하다.
사람들이 어떻게 결정을 내리는지를 연구하고 선택 방법을 만들어내는 일은 서로 독립적으로 생겨나고 역사적으로 발전해온 여러 학문 분야의 관심사이다. 여기에는 의사결정이론, 시스템 분석, 경영과학, 통계적 의사결정이론, 게임이론, 최적제어이론, 경제 사이버네틱스, 조직이론, 정보과학, 인공지능, 인지심리학, 행동이론 등이 포함된다. 이 학문 분야들은 다양한 종류의 대상과 다양한 존재 조건에 적용되는 선택의 메커니즘, 과정, 규칙을 서로 다른 관점에서 분석한다. 이들은 함께 사람들이 정당한 선택을 하도록 돕는 다학문적 과학을 형성한다.
독립적인 연구 분야로서의 의사결정이론은 시스템 분석 방법론을 바탕으로 20세기 중반에 형성되기 시작했다. 의사결정이론의 주된 목적은 개인이나 집단이 문제에 대한 가능한 해결책의 집합을 구성하고, 이들을 서로 비교하며, 그중에서 특정 요구사항(제약조건)을 만족하는 최선의 대안이나 수용 가능한 대안을 찾아내고, 필요할 경우 선택한 이유를 설명할 수 있도록 하는 방법과 도구를 개발하는 것이다.
의사결정이론은 복잡한 문제를 분석하고 해결하는 데 상당한 도움을 줄 수 있지만, 그것은 오직 그 방법과 도구가 적절한 한계 내에서 알맞게 사용되어, 해결책을 찾는 과정에서 그 역할을 과대평가하거나 과소평가하지 않을 때에만 가능하다. 따라서 의사결정이론은 의사결정자가 가장 선호하는 대안을 탐색하고 정당화하는 학문으로 이해하는 것이 가장 적절하다.