기준이란 지정된 요구사항에 대해 어떤 것을 평가하기 위한 특성, 근거 또는 판단 규칙이다.
기준은 그것을 통해 어떤 대상이나 현상을 특징지을 수 있는 구별되는 속성이다.
해결이 필요한 문제 상황에는 여러 종류의 불확실성이 내재해 있는데, 이는 크게 자연의 불확실성, 인간 행동의 불확실성, 그리고 문제 해결 목표의 불확실성으로 구분할 수 있다. 이러한 불확실성을 극복하기 위해서는 당면한 문제를 단순화하여 표현하고 모델을 구성하게 되는데, 이는 언제나 비정형적이고 규범화되지 않은 절차이다. 선택 문제를 단순화하는 가장 일반적인 접근법 중 하나는 검토 대상인 대안(옵션, 대상)을 기준의 언어로 기술함으로써 추가적인 정보를 얻는 것이다.
기준이란 어떤 것에 대한 평가, 판정 또는 분류가 이루어지는 근거가 되는 특성이며, 평가의 척도이다.
어떤 의미에서 기준은 질적 목표의 양적 모델이라 할 수 있다. 실제로 기준이 일단 수립되면, 이후 그것은 어느 정도 목표의 대체물로서 기능한다. 기준은 목표와 가능한 한 가깝게 대응하고 그것과 유사해야 한다는 요건을 갖는다. 동시에 기준은 목표와 완전히 일치할 수 없는데, 이는 양자가 서로 다른 방식으로 표현되기 때문이다. 목표는 단순히 진술되는 반면, 기준은 어떤 측정 척도로든 표현되어야 한다. 이와는 다소 다르지만 마찬가지로 타당한 「기준」이라는 용어의 해석도 존재하는데, 이 해석에서는 얻어진 결과의 질적 측면 — 즉 목표 달성의 정도 — 이 기준으로 작용한다. 이러한 해석에서는 「기준」이라는 개념이 「지표」 및 「파라미터」의 개념과 구분된다. 이 해석에 따르면 하나의 기준이 여러 개의 지표나 파라미터를 가질 수 있다.
문제 상황을 기술하는 데 사용되는 기준의 집합은 다음의 요건을 충족해야 한다.
- 완전성 — 기준의 집합은 검토 대상 문제의 모든 본질적인 측면, 그 해결의 품질, 그리고 대안들의 주요 특징을 반영해야 한다.
- 분해 가능성 — 기준의 구성은 문제의 기술과 분석을 단순화하여, 대안들의 다양한 특성과 문제 해결 품질의 다양한 측면을 평가할 수 있도록 해야 한다.
- 비중복성 — 기준의 수는 문제 해결에 필요한 최소한으로 유지되어야 하며, 기준들은 내용상 서로 중복되어서는 안 된다.
- 투명성 — 기준의 내용과 의미, 그리고 기준 척도상의 평가 등급에 대한 표현은 의사결정 과정에 참여하는 모든 사람에게 명확하게 이해되어야 한다.