Il ciclo di vita del sistema comprende una serie di fasi che rappresentano i vari stati che un sistema attraversa, a partire dall’individuazione del bisogno e fino alla completa dismissione. Esso costituisce un insieme finito di fasi e stadi generali attraverso i quali un sistema evolve nel corso della sua esistenza.
Il ciclo di vita di un sistema si riferisce alla sua evoluzione nel tempo, a partire dal concetto iniziale fino al ritiro dal servizio (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Il ciclo di vita è definito non come un periodo di esistenza, ma come un processo che comporta cambiamenti sequenziali di stato, determinati dalle azioni compiute (R 50-605-80-93).