La teoria delle decisioni è una disciplina complessa che mira a sviluppare metodi e strumenti per aiutare una o più persone a compiere una scelta giustificata della migliore alternativa disponibile.
La presa di decisione in senso professionale è un tipo speciale di attività umana che comporta la selezione giustificata della migliore (in un certo senso) alternativa, o di diverse alternative preferite, tra quelle disponibili. L’esigenza di giustificare una scelta è presente in tutte le sfere dell’attività umana. La scelta giustificata è particolarmente importante nella gestione dei sistemi organizzativi e tecnici.
Lo studio di come le persone prendono decisioni e la creazione di metodi di scelta sono oggetto di molte discipline scientifiche sorte e storicamente sviluppatesi in modo indipendente l’una dall’altra. Tra queste vi sono la teoria delle decisioni, l’analisi dei sistemi, la ricerca operativa, la teoria statistica delle decisioni, la teoria dei giochi, la teoria del controllo ottimale, la cibernetica economica, la teoria dell’organizzazione, la scienza dell’informazione, l’intelligenza artificiale, la psicologia cognitiva, la teoria comportamentale e altre. Queste discipline analizzano i meccanismi, i processi e le regole della scelta da prospettive diverse, applicate a oggetti di vario tipo e in diverse condizioni della loro esistenza. Insieme formano una scienza multidisciplinare che aiuta le persone a compiere scelte giustificate.
La teoria delle decisioni come campo di studio autonomo iniziò a prendere forma a metà del XX secolo, basandosi sulla metodologia dell’analisi dei sistemi. Lo scopo principale della teoria delle decisioni è sviluppare metodi e strumenti che consentano a un individuo o a un gruppo di persone di formulare l’insieme delle possibili soluzioni a un problema, confrontarle tra loro, individuare tra esse le alternative migliori o accettabili che soddisfino determinati requisiti (vincoli) e, quando necessario, spiegare la scelta effettuata.
La teoria delle decisioni può fornire un aiuto sostanziale nell’analizzare e risolvere problemi complessi, ma solo quando i suoi metodi e strumenti vengono utilizzati in modo appropriato, entro i loro limiti, senza sopravvalutare né sottovalutare il loro ruolo nel processo di ricerca di una soluzione. Pertanto, è preferibile intendere la teoria delle decisioni come la ricerca e la giustificazione delle alternative più preferite dal decisore.