A rendszer életciklusa olyan egymást követő szakaszokból áll, amelyek a rendszer különböző állapotait képviselik, a szükséglet azonosításától kezdve egészen a teljes leszerelésig. Az életciklus véges számú általános fázisból és szakaszból áll, amelyeken a rendszer élettartama során keresztülmegy.
A rendszer életciklusa a rendszer időbeli fejlődését jelenti, a kezdeti koncepciótól a kivonásig (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Az életciklus nem a létezés időtartamaként, hanem a végrehajtott tevékenységek által meghatározott, egymást követő állapotváltozásokat magába foglaló folyamatként értelmezendő (R 50-605-80-93).