मानदंड वह गुण, आधार, या निर्णय-नियम है जिसके आधार पर किसी वस्तु का मूल्यांकन निर्दिष्ट आवश्यकताओं के विरुद्ध किया जाता है।
मानदंड एक विशिष्ट लक्षण है जिसके द्वारा किसी वस्तु या परिघटना को अभिलक्षित किया जा सकता है।
समाधान की आवश्यकता वाली समस्यामूलक स्थितियों में विभिन्न प्रकार की अनिश्चितता निहित होती है, जिसे मोटे तौर पर प्रकृति की अनिश्चितता, मानव व्यवहार की अनिश्चितता, और समस्या के समाधान के लक्ष्यों की अनिश्चितता में बाँटा जा सकता है। अनिश्चितता पर काबू पाने के लिए विचाराधीन समस्या का एक सरलीकृत निरूपण किया जाता है और मॉडलों का निर्माण किया जाता है, जो सदैव एक अनौपचारिक और अनियमित प्रक्रिया होती है। चयन समस्या को सरल बनाने के सबसे सामान्य उपायों में से एक है विचाराधीन विकल्पों (विकल्पों, वस्तुओं) का वर्णन मानदंडों की भाषा में करके अतिरिक्त सूचना प्राप्त करना।
मानदंड वह गुण है जिसके आधार पर किसी वस्तु का मूल्यांकन, निर्धारण, या वर्गीकरण किया जाता है; यह आकलन का एक माप है।
एक निश्चित अर्थ में, मानदंड गुणात्मक लक्ष्यों के परिमाणात्मक मॉडल होते हैं। वस्तुतः, एक बार निरूपित हो जाने पर, मानदंड आगे चलकर, एक तरह से, लक्ष्यों के स्थानापन्न के रूप में कार्य करते हैं। मानदंडों से यह अपेक्षा की जाती है कि वे लक्ष्यों के यथासंभव निकट हों, उनसे साम्य रखें। साथ ही, मानदंड लक्ष्यों से पूर्णतः मेल नहीं खा सकते, क्योंकि उन्हें अलग ढंग से व्यक्त किया जाता है। लक्ष्यों को केवल कथित किया जाता है, जबकि मानदंडों को किसी न किसी मापन-मापदंड में व्यक्त किया जाना चाहिए। “मानदंड” शब्द की एक कुछ भिन्न किंतु समान रूप से मान्य व्याख्या भी मिलती है, जिसमें प्राप्त परिणाम का गुणात्मक पक्ष — अर्थात लक्ष्य-प्राप्ति की मात्रा — मानदंड के रूप में कार्य करता है। इस व्याख्या में, “मानदंड” की अवधारणा को “सूचक” और “प्राचल” की अवधारणाओं से पृथक किया जाता है। इस व्याख्या के अंतर्गत, एक ही मानदंड के कई सूचक या प्राचल हो सकते हैं।
किसी समस्यामूलक स्थिति के वर्णन में प्रयुक्त मानदंडों के समुच्चय को निम्नलिखित आवश्यकताओं की पूर्ति करनी चाहिए:
- पूर्णता — मानदंडों के समुच्चय को विचाराधीन समस्या के सभी आवश्यक पहलुओं, उसके समाधान की गुणवत्ता, और विकल्पों की प्रमुख विशेषताओं को प्रतिबिंबित करना चाहिए;
- अपघटनीयता — मानदंडों की संरचना से समस्या के वर्णन और विश्लेषण में सरलता आनी चाहिए, जिससे विकल्पों की विभिन्न विशेषताओं और समस्या-समाधान की गुणवत्ता के विभिन्न पहलुओं का मूल्यांकन संभव हो सके;
- अनतिरेक — मानदंडों की संख्या समस्या के समाधान के लिए आवश्यक न्यूनतम होनी चाहिए; मानदंडों को विषयवस्तु की दृष्टि से एक-दूसरे की पुनरावृत्ति नहीं करनी चाहिए;
- पारदर्शिता — मानदंडों की विषयवस्तु और अर्थ, साथ ही मानदंड-मापदंडों पर मूल्यांकन कोटियों के निरूपण, निर्णयन प्रक्रिया के सभी सहभागियों को स्पष्ट रूप से समझ में आने चाहिए।