Il existe plusieurs dizaines de définitions de ce concept. La définition de la notion de système a évolué non seulement dans sa forme, mais aussi sur le fond.
Un système est :
- un complexe de composants en interaction (L. von Bertalanffy).
- un ensemble d’éléments se trouvant dans certaines relations les uns avec les autres et avec l’environnement (L. von Bertalanffy).
- un tout composé de nombreuses parties ; un ensemble d’attributs (C. Cherry).
- un ensemble d’éléments interconnectés, séparé de l’environnement et interagissant avec lui en tant que tout (F. I. Peregoudov, F. P. Tarassenko).
- un arrangement, un ensemble ou une collection de choses reliées ou apparentées les unes aux autres de manière à former ensemble une certaine unité, une intégrité ; un arrangement de composants physiques reliés ou apparentés les uns aux autres de manière à former ou à agir comme un tout unifié (Distefano).
- une combinaison d’éléments en interaction organisés pour atteindre un ou plusieurs objectifs énoncés (ISO/IEC 15288).
- un ensemble fini d’éléments fonctionnels et de relations entre eux, distingué de son environnement conformément à un objectif spécifique dans un intervalle de temps défini (V. N. Sagatovski).
- un reflet dans la conscience d’un sujet (chercheur, observateur) des propriétés des objets et de leurs relations dans la tâche de recherche et de connaissance (Y. I. Tcherniak).
- un système S défini sur un objet A par rapport à une propriété (qualité) intégrative est un ensemble de tels éléments, se trouvant dans de telles relations, qui donnent naissance à la propriété intégrative donnée (E. B. Agochkova, B. V. Akhlibininski).
- une collection d’éléments intégrés et interagissant ou interdépendants de manière régulière, créée pour atteindre des objectifs spécifiques, où les relations entre les éléments sont définies et stables, et où la performance ou la fonctionnalité globale du système dépasse celle de la simple somme de ses éléments (PMBOK).
- un dispositif qui accepte une ou plusieurs entrées et génère une ou plusieurs sorties (Drenick).
- un dispositif, un processus ou un schéma qui se comporte selon une certaine prescription ; la fonction du système consiste à opérer dans le temps sur de l’information et/ou de l’énergie et/ou de la matière pour produire de l’information et/ou de l’énergie et/ou de la matière (D. Ellis, F. Ludwig).
- une abstraction mathématique servant de modèle à un phénomène dynamique (H. Freeman).
- une collection intégrée d’éléments en interaction conçue pour l’exécution coopérative d’une fonction prédéterminée (R. Gibson).
- un ensemble d’objets ainsi que les relations entre les objets et entre leurs attributs (A. Hall, R. Fagen).
- une collection d’entités ou de choses, animées ou inanimées, qui reçoit certaines entrées et agit sur elles pour produire certaines sorties, dans le but de maximiser certaines fonctions des entrées et des sorties (R. Kershner).
- une région délimitée dans l’espace et le temps dans laquelle les parties composantes sont reliées par des relations fonctionnelles (J. Miller).
- d’un point de vue mathématique, une certaine partie du monde qui, à tout moment donné, peut être décrite en assignant des valeurs spécifiques à un certain ensemble de variables ; ce n’est pas simplement une collection d’unités (particules, individus) où chaque unité est régie par des lois de causalité agissant sur elle, mais une totalité de relations entre ces unités. Plus les relations sont étroitement interconnectées, plus le système formé par ces relations est organisé (A. Rapoport).
- un ensemble d’actions (fonctions), reliées dans le temps et l’espace par un ensemble de tâches pratiques de prise de décision et d’évaluation du comportement, c’est-à-dire des tâches de gestion (S. Sengupta, R. Ackoff).
- un terme utilisé pour désigner au moins deux concepts différents : un arrangement régulier, ou ordonné, composé d’éléments ou de parties interconnectés et agissant comme un seul tout ; une collection, ou groupe d’éléments (parties), nécessaire à l’exécution d’une certaine opération (A. Wilson, M. Wilson).
- un ensemble non vide d’éléments contenant au moins deux éléments, où les éléments de cet ensemble se trouvent dans certaines relations et connexions les uns avec les autres (G. Kroeber).
- un système abstrait, ou simplement un système, qui est un ensemble partiellement connecté d’objets abstraits constituant les composants du système. Les composants du système peuvent être orientés ou non orientés ; leur nombre peut être fini ou infini ; chacun d’eux peut être défini par un nombre fini ou infini de variables de base (L. Zadeh, C. Desoer).
- un ensemble d’éléments actifs connectés (O. Lange).
- toute forme de répartition de l’activité dans une chaîne qui est perçue par un observateur comme régulière (G. Pask).
- un ensemble de composants interdépendants de l’un ou l’autre type, ordonnés par des relations possédant des propriétés bien définies ; cet ensemble est caractérisé par une unité exprimée dans ses propriétés et fonctions intégrales (V. S. Tioukhtine).
- une diversité de relations et de connexions entre les éléments d’un ensemble qui constitue une unité intégrale. Il est pertinent de comprendre un système comme un ensemble organisé formant une unité intégrale (A. D. Oursoul).
- un complexe de composants sélectivement impliqués dans lequel l’interaction et l’interdépendance des composants prennent le caractère d’une facilitation mutuelle visant à obtenir un résultat utile ciblé (P. K. Anokhine).
- une collection d’éléments réels ou imaginaires, distingués d’une manière quelconque du reste du monde. Cette collection est un système si : les connexions existant entre ces éléments sont spécifiées ; chaque élément est considéré comme intérieurement indivisible ; le système interagit avec le monde extérieur en tant que tout ; lors de son évolution dans le temps, la collection est considérée comme un seul système si une correspondance biunivoque peut être établie entre ses éléments à différents moments dans le temps. La correspondance doit être univoque, et non bijective. L’ordre temporel n’est pas un attribut nécessaire ; en cas de divergence, l’ensemble peut être considéré comme un seul système, ou des sous-systèmes peuvent être distingués au sein du système (L. A. Bloumenfeld).
- un ensemble d’objets sur lequel est réalisée une relation prédéterminée aux propriétés fixes. La définition duale est : un système comme un ensemble d’objets possédant des propriétés prédéterminées avec des relations fixes entre eux (A. I. Ouiomov).