Le concept central de la théorie des systèmes et de l’approche systémique dans son ensemble est la notion de système. De nombreux auteurs ont analysé ce concept et élaboré des définitions du système, présentant des degrés variables de formalisation. Une définition est un modèle linguistique d’un système, et par conséquent, les différences dans les objectifs et les exigences du modèle conduisent à des définitions différentes.
La littérature scientifique présente de nombreuses définitions d’un système, tant générales que spécifiques. Ces définitions reflètent différents domaines d’activité — scientifique, technique, social ou économique. En conséquence, trois perspectives distinctes sur la définition d’un système peuvent être dégagées :
- le système est considéré comme un ensemble interconnecté d’objets matériels — cette approche est pratique pour l’étude des objets naturels ou des processus de production matérielle ;
- le système se compose de deux éléments distincts : (1) un ensemble d’objets matériels, et (2) des informations sur les états de ces objets. Cette distinction sert de base à la description des processus liés à la gestion de la production matérielle ;
- le système est considéré purement comme une entité informationnelle, c’est-à-dire comme un certain ensemble de relations (connexions, informations). Cette approche est utilisée dans les problèmes liés aux relations socioéconomiques et aux processus de gestion.
Le terme système est employé lorsqu’on souhaite caractériser l’objet étudié ou conçu comme quelque chose de global, interconnecté et complexe — quelque chose qui ne peut être immédiatement présenté de manière complète et exhaustive, montré visuellement, représenté graphiquement, ou décrit par une expression mathématique, une formule, une équation, ou autre.
À différentes étapes de la représentation d’un objet en tant que système, dans diverses situations concrètes, différentes définitions d’un système peuvent être utilisées. À mesure que la compréhension s’approfondit et que l’on passe à un niveau de description supérieur ou à une autre étape de l’investigation, la définition d’un système non seulement peut, mais doit être précisée.
Au niveau d’abstraction le plus élevé, auquel les propriétés de tous les systèmes sont généralisées, deux définitions complémentaires d’un système peuvent être données, correspondant aux deux aspects les plus importants de l’activité humaine — la connaissance de la réalité et son influence réciproque :
- un système est le reflet dans la conscience d’un sujet des propriétés des objets et de leurs relations dans la tâche de recherche et de connaissance ;
- un système est une méthode par laquelle un sujet interagit avec des objets, en utilisant leurs propriétés et les relations entre eux, à des fins telles que la conception, l’exploitation ou la gestion.