La théorie de la décision est une discipline globale visant à développer des méthodes et des outils permettant à une ou plusieurs personnes d’effectuer un choix justifié de la meilleure alternative disponible.
La prise de décision, au sens professionnel, est un type particulier d’activité humaine qui consiste à sélectionner de manière justifiée la meilleure (en un certain sens) alternative, ou plusieurs alternatives préférables, parmi les options disponibles. Le besoin de justifier un choix est présent dans toutes les sphères de l’activité humaine. Un choix justifié revêt une importance particulière dans la gestion des systèmes organisationnels et techniques.
L’étude de la manière dont les gens prennent des décisions et l’élaboration de méthodes de choix relèvent de nombreuses disciplines scientifiques, nées et développées historiquement de façon indépendante les unes des autres. Il s’agit notamment de la théorie de la décision, de l’analyse des systèmes, de la recherche opérationnelle, de la théorie statistique de la décision, de la théorie des jeux, de la théorie de la commande optimale, de la cybernétique économique, de la théorie des organisations, de la science de l’information, de l’intelligence artificielle, de la psychologie cognitive, de la théorie du comportement, et d’autres encore. Ces disciplines analysent les mécanismes, les processus et les règles du choix sous des angles différents, appliqués à des objets de nature diverse et dans des conditions d’existence variées. Ensemble, elles forment une science pluridisciplinaire qui aide les gens à effectuer des choix justifiés.
La théorie de la décision, en tant que domaine d’étude autonome, a commencé à se constituer au milieu du XXe siècle, en s’appuyant sur la méthodologie de l’analyse des systèmes. L’objectif premier de la théorie de la décision est de développer des méthodes et des outils permettant à un individu ou à un groupe de personnes de formuler l’ensemble des solutions possibles à un problème, de les comparer entre elles, d’y trouver les alternatives optimales ou acceptables qui satisfont certaines exigences (contraintes) et, si nécessaire, de justifier le choix effectué.
La théorie de la décision peut apporter une aide substantielle à l’analyse et à la résolution de problèmes complexes, mais seulement lorsque ses méthodes et ses outils sont utilisés à bon escient, dans les limites de leur validité, sans exagérer ni sous-estimer leur rôle dans le processus de recherche d’une solution. C’est pourquoi il convient de considérer la théorie de la décision avant tout comme la recherche et la justification des alternatives les plus préférées par le décideur.