L’activité est une entreprise humaine finalisée. En poursuivant leurs objectifs, les hommes utilisent la nature, l’influencent et transforment à la fois la nature et eux-mêmes.
L’activité est :
- orientée vers un objectif — dirigée vers un but ;
- instrumentale — soutenue par des instruments permettant d’atteindre l’objectif ;
- situationnelle — réalisée au sein d’une situation et dépendante de celle-ci ;
- orientée vers un objet spécifique.
L’activité est orientée vers un objectif — c’est-à-dire qu’elle vise un objectif désigné. Elle est finalisée — c’est-à-dire qu’elle s’accorde d’une manière ou d’une autre avec l’objectif. Les instruments sont des moyens d’atteindre un objectif, dont l’efficacité pour atteindre cet objectif a été reconnue par la personne. Les normes d’utilisation de ces instruments constituent un savoir établi culturellement, transmis à d’autres. Elles vont des outils les plus simples pour le travail physique jusqu’à des moyens de niveau supérieur, tels que les compétences humaines. Les moyens de l’activité sont nécessaires en tant que conditions suffisantes pour sa réalisation.
L’activité est une structure coordonnée : l’objectif doit correspondre à une situation spécifique ou à un objet particulier, et les moyens doivent être finalisés — c’est-à-dire qu’ils doivent garantir l’atteinte de l’objectif.
Pour définir un acte individuel d’activité, il est nécessaire, au minimum, de préciser ses objectifs, son objet et ses moyens.
Conformément à l’objectif, les moyens agissent sur l’objet. Cette structure la plus simple peut être élargie. À la place de l’objet, on peut introduire le processus de transformation d’une matière première en un produit final spécifique. En appliquant des moyens (outils, instruments), l’homme transforme la matière première en un produit final correspondant à l’objectif. L’objectif indique le produit possible de l’acte ; même avant que l’activité ne commence, l’objectif contient une image du produit final. Ce que l’homme souhaite finalement obtenir existe « d’avance », sous une forme idéale, en tant qu’objectifs. Le produit est créé au cours du processus de transformation de la matière.
La matière du processus de transformation peut être physique, et l’on parle alors d’acte productif (de fabrication). La matière peut être symbolique, et l’on parle alors d’acte intellectuel. Par exemple, la transformation d’une formule mathématique ou d’un modèle d’information d’un objet.
L’objectif indique le produit final — et donc indirectement la matière première à partir de laquelle le produit est obtenu par transformation. Les moyens doivent garantir l’atteinte de l’objectif. Les moyens sont liés au produit final, car ils doivent en assurer la production à partir de la matière première. Les moyens sont liés au processus de transformation dans son ensemble — chaque moyen spécifique est utilisé dans des procédures particulières du processus de transformation de la matière première.
L’activité est coordonnée :
- l’objectif doit correspondre à une situation spécifique ou à un objet particulier ;
- les moyens doivent être finalisés — c’est-à-dire qu’ils doivent garantir l’atteinte de l’objectif.