Introducción a la investigación de operaciones. Churchman C. W., Ackoff R., Arnoff L., 1957
La investigación de operaciones surgió inicialmente durante la Segunda Guerra Mundial en Inglaterra, y posteriormente su desarrollo fue rápidamente adoptado en Estados Unidos. De este modo, la investigación de operaciones se aplicó por primera vez a problemas militares, y solo tras la guerra, a problemas de gestión financiera, industrial y civil. Al principio, este proceso avanzó más rápidamente en Inglaterra, hasta que en 1951 la investigación operacional alcanzó posiciones sólidas en la industria estadounidense y comenzó a desarrollarse intensamente en EE. UU.
Aunque el trabajo en el campo que posteriormente recibiría el nombre de investigación de operaciones comenzó en organizaciones militares, su desarrollo y consolidación como disciplina independiente puede describirse por analogía con el bien conocido proceso de desarrollo de la producción. Antes de la revolución industrial, la producción estaba representada fundamentalmente por pequeñas empresas en las que toda la dirección la ejercía un único propietario que realizaba las compras, planificaba y dirigía el trabajo, comercializaba los productos, contrataba y despedía a los trabajadores, etc.
Posteriormente se produjo la división de las funciones administrativas. Aparecieron directores de departamentos de producción, de ventas, de finanzas, de personal, entre otros. La creciente mecanización, acompañada de una automatización parcial, provocó un crecimiento aún más rápido de la producción industrial, lo que conllevó la fragmentación de las operaciones y la ulterior división de las funciones administrativas.
La aparición de numerosas operaciones independientes hizo necesaria la creación de puestos directivos para la supervisión de dichas operaciones. En la actualidad, cada vez menos directores de departamentos de producción mantienen un contacto directo con los talleres. De hecho, se han convertido en personas que desempeñan funciones puramente organizativas.
Simultáneamente con el crecimiento de la diferenciación y la fragmentación de las funciones administrativas, aumentó el interés de los científicos por los problemas surgidos en las distintas divisiones productivas de la organización industrial. En particular, los científicos comenzaron a ocuparse de manera cada vez más atenta de las cuestiones de la producción industrial, y como resultado de sus esfuerzos conjuntos surgieron varias ramas nuevas de las ciencias aplicadas con sus propias especialidades: ingenieros mecánicos, ingenieros químicos, ingenieros de construcción industrial, ingenieros de control estadístico de calidad, especialistas en organización de la producción. En otras áreas aparecieron especialistas en investigación de mercados, economía industrial, econometría, psicología de las relaciones laborales, sociología industrial y disciplinas aplicadas análogas.
En este período de diferenciación y fragmentación de las funciones administrativas comenzó a surgir y conformarse una nueva clase de problemas de gestión: problemas que pueden denominarse de carácter organizativo-gerencial. Estos problemas aparecieron como consecuencia directa de la división funcional del trabajo en la empresa, que condujo a la necesidad de una actividad organizativa. En cualquier organización, cada una de sus divisiones especializadas ejecuta una parte determinada del trabajo general. La ejecución de cada parte del trabajo es necesaria para alcanzar los objetivos generales de la organización. Sin embargo, como resultado de esta división del trabajo, cada división especializada desarrolla sus propios objetivos.
Con la aparición de los problemas de tipo organizativo surgió la figura de los consultores de dirección. Su función consiste en ayudar a resolver los problemas organizativos que van surgiendo, utilizando su experiencia en la resolución de problemas análogos en otros ámbitos. El método que emplean consiste en identificar lo que es común a determinados problemas de una clase dada al analizar las soluciones propuestas. Naturalmente, poco a poco se emprendieron intentos de hallar una estructura general (construir un «modelo») de estas soluciones y unos principios generales para verificar la corrección de las estructuras encontradas. Estos intentos condujeron a la necesidad de un enfoque científico para la investigación de los problemas de tipo organizativo, aunque debe señalarse que los avances científicos ya se habían utilizado en este campo de forma esporádica antes de la aparición de la investigación de operaciones.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las autoridades militares apelaron a diversos científicos para que ayudasen a resolver problemas estratégicos y tácticos. Muchos de estos problemas pertenecían precisamente al tipo que hemos denominado problemas organizativos. Representantes de distintas ramas de la ciencia fueron agrupados en equipos de trabajo encargados de tareas de optimización del uso de recursos. Estos fueron los primeros grupos operacionales.
El objetivo de la investigación de operaciones, disciplina surgida en relación con el desarrollo de las organizaciones industriales, es proporcionar a la dirección una base científica para la resolución de problemas vinculados con la interacción de las distintas divisiones de la organización en función de los objetivos generales de toda la organización.
La solución que resulta más ventajosa para el conjunto de la organización se considera solución óptima; la solución que resulta más ventajosa para una o más partes de la organización se denomina solución subóptima.
Al realizar investigaciones operacionales se procura hallar las mejores soluciones para la mayor parte posible de la organización en su conjunto. Por ejemplo, al intentar resolver un problema de mantenimiento en una empresa mediante métodos operacionales, se procura tener en cuenta la influencia de las distintas alternativas de política de mantenimiento sobre la producción en su totalidad. Se puede ir incluso más lejos e intentar determinar cómo esa influencia sobre una empresa concreta repercute a su vez en toda la industria, y así sucesivamente. En la medida de lo posible, también se intenta evaluar cómo la repercusión sobre el departamento de producción afecta a los demás departamentos y a la empresa en su conjunto. En la investigación de operaciones se procura tener en cuenta las interacciones o relaciones causales en la medida en que se consideren relevantes. Sin embargo, en cada caso concreto, el alcance de la investigación operacional suele estar limitado en la práctica, bien porque el acceso a los niveles superiores de la organización está cerrado, bien por restricciones de tiempo, recursos económicos u otros recursos.
Siempre existe una discrepancia entre las aspiraciones ideales y las posibilidades reales. No obstante, el objetivo fundamental de la investigación de operaciones se reduce a la búsqueda de soluciones óptimas a problemas de tipo organizativo teniendo en cuenta el funcionamiento de la organización en su conjunto. Este carácter general del objetivo de la investigación operacional constituye un ejemplo de enfoque sistémico, puesto que por «sistema» se entiende un conjunto interrelacionado de componentes funcionalmente vinculados.
El enfoque sistémico de los problemas no significa que el problema formulado en los términos más generales deba resolverse en un único proyecto de investigación. Por deseable que sea, en la práctica esto se logra muy pocas veces. En la práctica, el problema general suele resolverse por partes en una determinada secuencia. En muchos casos, el problema general no puede formularse de antemano, pero la solución de una etapa permite determinar el paso siguiente.
En resumen, aunque la optimización simultánea de todas las partes del sistema es sumamente deseable, las limitaciones prácticas exigen por regla general la optimización secuencial de las partes individuales del sistema con un ajuste mutuo paralelo de los óptimos locales para determinar la solución óptima del problema en su conjunto.
De la afirmación de que la investigación de operaciones aspira a describir la mayor parte posible del sistema no se deduce que haya que empezar por la investigación del sistema en su conjunto. La mayoría de las investigaciones operacionales comienzan con problemas conocidos de alcance limitado. Pero posteriormente los límites de la investigación se amplían en la medida que lo permiten las circunstancias. En esencia, el alcance de la investigación es un indicador que define una de las particularidades de la investigación de operaciones. En consecuencia, una investigación operacional se inicia muy a menudo con los mismos problemas con los que podría comenzar un ingeniero mecánico, un ingeniero de construcción industrial, un ingeniero químico o un investigador de mercados, pero rara vez concluye con problemas de ese tipo.
Es característico de la investigación de operaciones que en la resolución de cada problema surjan problemas nuevos y cada vez más amplios. De ahí se desprende que la aplicación de métodos operacionales resulta ineficaz cuando se resuelven problemas estrechos y limitados. El mayor beneficio puede obtenerse mediante una investigación continua y encadenada, es decir, mediante la transición secuencial de un problema a otro. Esto se deriva de la propia definición de los objetivos de la investigación de operaciones presentada anteriormente.
Uno de los rasgos más esenciales de la investigación de operaciones es el afán por hallar la solución óptima, la estrategia o el diseño óptimos. La tarea no consiste en encontrar una solución mejor que la existente, sino en encontrar la mejor solución de entre todas las posibles. No siempre se logra obtener esta solución debido a las limitaciones impuestas por el estado actual de la ciencia, la falta de tiempo, de medios o de posibilidades. Sin embargo, los esfuerzos en la investigación de operaciones se dirigen continuamente a la búsqueda de la solución óptima o de una solución lo más próxima posible a ella.
La decisión final corresponde a quienes dirigen las operaciones, no a quienes las investigan. El grupo operacional solo puede recomendar soluciones o proporcionar una base para la elección de una determinada solución. También puede ayudar a implementar la solución una vez adoptada.
Resumiendo lo expuesto, puede decirse que la investigación de operaciones, en el sentido más general, puede caracterizarse como la aplicación de principios, métodos e instrumentos científicos a problemas vinculados con el funcionamiento de sistemas organizativos, con el fin de proporcionar a quienes gestionan estos sistemas las soluciones óptimas.