El concepto central de la teoría de sistemas y del enfoque sistémico en su conjunto es la noción de sistema. Numerosos autores han analizado este concepto y desarrollado definiciones de sistema con distinto grado de formalización. Una definición es un modelo lingüístico del sistema y, en consecuencia, las diferencias de objetivos y requisitos del modelo conducen a definiciones diferentes.
En la literatura científica existen múltiples definiciones de sistema, referidas tanto a los sistemas en general como a sistemas concretos de distintas clases. De acuerdo con las distintas clases de tareas de la actividad científica, ingenieril, social o económica, pueden distinguirse tres puntos de vista sobre la definición de sistema:
- el sistema se considera como un complejo interrelacionado de objetos materiales; este enfoque resulta conveniente en la investigación de objetos naturales o de procesos de producción material;
- el sistema se considera compuesto de dos partes: por un lado, un conjunto de objetos materiales y, por otro, la información sobre sus estados. Este enfoque se adopta en la descripción de los procesos de gestión de la producción material;
- el sistema se considera en un aspecto puramente informacional, es decir, como un cierto complejo de relaciones (vínculos, información). Este enfoque se utiliza en las tareas relacionadas con las relaciones socioeconómicas y los procesos de gestión.
Sistema es un término que se emplea cuando se quiere caracterizar el objeto investigado o proyectado como algo íntegro, interrelacionado, complejo, del que resulta imposible dar de inmediato una representación completa y exhaustiva, mostrarlo, representarlo gráficamente o describirlo mediante una expresión matemática, una fórmula, una ecuación, etc.
En las distintas etapas de representación del objeto como sistema, en las distintas situaciones concretas, pueden emplearse definiciones diferentes de sistema. Además, a medida que se precisan las representaciones sobre el sistema y se pasa a uno u otro nivel de su descripción, a una u otra fase de la investigación, la definición de sistema no solo puede, sino que debe precisarse.
En el nivel más alto de abstracción, en el que se generalizan las propiedades de todos los sistemas, pueden darse dos definiciones mutuamente complementarias de sistema, que corresponden a las dos facetas más importantes de la actividad humana: el conocimiento de la realidad y su transformación inversa:
- el sistema es el reflejo en la conciencia del sujeto de las propiedades de los objetos y sus relaciones en la resolución del problema de investigación y conocimiento;
- el sistema es el modo en que el sujeto utiliza las propiedades de los objetos y las relaciones entre ellos en la resolución del problema de diseño, explotación o gestión.