Der zentrale Begriff der Systemtheorie und des Systemansatzes insgesamt ist der Begriff des Systems. Viele Autoren haben diesen Begriff analysiert und Definitionen des Systems mit unterschiedlichem Formalisierungsgrad entwickelt. Eine Definition ist ein sprachliches Modell eines Systems, und folglich führen Unterschiede in den Zielen und Anforderungen des Modells zu unterschiedlichen Definitionen.
In der wissenschaftlichen Literatur finden sich zahlreiche Definitionen des Systems, sowohl allgemeine als auch spezielle. Diese Definitionen spiegeln unterschiedliche Tätigkeitsbereiche wider — wissenschaftliche, technische, soziale oder wirtschaftliche. Dementsprechend lassen sich drei unterschiedliche Sichtweisen auf die Definition eines Systems unterscheiden:
- das System wird als ein zusammenhängender Komplex materieller Objekte betrachtet — dieser Ansatz eignet sich für die Untersuchung natürlicher Objekte oder materieller Produktionsprozesse;
- das System besteht aus zwei unterschiedlichen Elementen: (1) einer Menge materieller Objekte und (2) Informationen über die Zustände dieser Objekte. Diese Unterscheidung bildet die Grundlage für die Beschreibung der Prozesse bei der Steuerung der materiellen Produktion;
- das System wird rein als informationelle Einheit betrachtet, also als ein bestimmter Komplex von Beziehungen (Verbindungen, Informationen). Dieser Ansatz wird bei Problemen im Zusammenhang mit sozioökonomischen Beziehungen und Managementprozessen verwendet.
System ist ein Begriff, der verwendet wird, wenn man das untersuchte oder zu entwerfende Objekt als etwas Ganzes, Zusammenhängendes und Komplexes charakterisieren möchte — als etwas, das nicht unmittelbar vollständig und erschöpfend dargestellt, visuell gezeigt, grafisch abgebildet oder durch einen mathematischen Ausdruck, eine Formel, eine Gleichung oder Ähnliches beschrieben werden kann.
In verschiedenen Phasen der Darstellung eines Objekts als System, in unterschiedlichen konkreten Situationen, können unterschiedliche Definitionen des Systems verwendet werden. Mit vertieftem Verständnis und dem Übergang zu einer höheren Beschreibungsebene oder zu einer anderen Phase der Untersuchung kann und sollte die Definition des Systems präzisiert werden.
Auf der höchsten Abstraktionsebene, auf der die Eigenschaften aller Systeme verallgemeinert werden, lassen sich zwei einander ergänzende Definitionen eines Systems geben, die den beiden wichtigsten Aspekten menschlicher Tätigkeit entsprechen — der Erkenntnis der Realität und ihrer rückwirkenden Beeinflussung:
- ein System ist die Widerspiegelung der Eigenschaften von Objekten und ihrer Beziehungen im Bewusstsein eines Subjekts im Rahmen der Aufgabe der Forschung und Erkenntnis;
- ein System ist eine Methode, mit der ein Subjekt mit Objekten interagiert, indem es deren Eigenschaften und die Beziehungen zwischen ihnen für Zwecke wie Entwurf, Betrieb oder Management nutzt.