Die Entscheidungstheorie ist eine umfassende Disziplin, die darauf abzielt, Methoden und Werkzeuge zu entwickeln, die einer oder mehreren Personen helfen, eine begründete Auswahl der besten verfügbaren Alternative zu treffen.
Entscheidungsfindung im beruflichen Sinne ist eine besondere Art menschlicher Tätigkeit, die die begründete Auswahl der besten (in gewissem Sinne) Alternative oder mehrerer bevorzugter Alternativen aus den verfügbaren Optionen umfasst. Die Notwendigkeit, eine Wahl zu begründen, besteht in allen Bereichen menschlicher Tätigkeit. Eine begründete Auswahl ist besonders wichtig im Management organisatorischer und technischer Systeme.
Die Untersuchung, wie Menschen Entscheidungen treffen, sowie die Entwicklung von Auswahlmethoden sind Gegenstand vieler wissenschaftlicher Disziplinen, die unabhängig voneinander entstanden sind und sich historisch eigenständig entwickelt haben. Dazu gehören die Entscheidungstheorie, die Systemanalyse, Operations Research, die statistische Entscheidungstheorie, die Spieltheorie, die Theorie der optimalen Steuerung, die Wirtschaftskybernetik, die Organisationstheorie, die Informationswissenschaft, die künstliche Intelligenz, die kognitive Psychologie, die Verhaltenstheorie und andere. Diese Disziplinen analysieren die Mechanismen, Prozesse und Regeln der Auswahl aus unterschiedlichen Perspektiven, angewandt auf Objekte verschiedener Art und unter verschiedenen Bedingungen ihrer Existenz. Zusammen bilden sie eine multidisziplinäre Wissenschaft, die Menschen hilft, begründete Entscheidungen zu treffen.
Die Entscheidungstheorie als eigenständiges Forschungsgebiet begann sich Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts herauszubilden, wobei sie sich auf die Methodologie der Systemanalyse stützte. Der Hauptzweck der Entscheidungstheorie besteht darin, Methoden und Werkzeuge zu entwickeln, die es einer einzelnen Person oder einer Gruppe von Personen ermöglichen, die Menge möglicher Lösungen für ein Problem zu formulieren, sie miteinander zu vergleichen, unter ihnen die besten oder akzeptablen Alternativen zu finden, die bestimmte Anforderungen (Restriktionen) erfüllen, und, wenn nötig, die getroffene Wahl zu erklären.
Die Entscheidungstheorie kann bei der Analyse und Lösung komplexer Probleme wesentliche Unterstützung bieten, jedoch nur, wenn ihre Methoden und Werkzeuge angemessen und innerhalb ihrer Grenzen eingesetzt werden, ohne ihre Rolle im Prozess der Lösungsfindung zu überschätzen oder zu unterschätzen. Daher wird die Entscheidungstheorie am besten als die Suche nach und die Begründung der vom Entscheidungsträger am meisten bevorzugten Alternativen verstanden.