Entscheidungsfindung betrifft Objekte verschiedenster Art und findet unter unterschiedlichen Bedingungen ihres Bestehens statt. Die im Rahmen der Entscheidungstheorie entwickelten formalen Methoden zeigen, dass Entscheidungsprozesse in verschiedenen Bereichen menschlicher Tätigkeit vieles gemeinsam haben.
Formale Methoden der Entscheidungsfindung können sich in folgenden Fällen als nützlich erweisen:
- es besteht ein Problem oder eine Problemsituation, die einer Lösung bedarf. Häufig wird das gewünschte Ergebnis mit einem oder mehreren Zielen gleichgesetzt, die bei der Lösung der Problemsituation erreicht werden müssen;
- es gibt mehrere Möglichkeiten zur Lösung des Problems, Wege zur Zielerreichung, Handlungen oder Objekte, unter denen eine Auswahl getroffen wird. In der Entscheidungstheorie werden diese Möglichkeiten üblicherweise als Alternativen bezeichnet. Existiert nur eine einzige Möglichkeit und besteht keine Auswahl, so liegt kein Entscheidungsproblem vor;
- es gibt Faktoren, die den möglichen Wegen zur Lösung des Problems und zur Zielerreichung bestimmte Restriktionen auferlegen. Diese Faktoren werden durch den Problemkontext bestimmt und können unterschiedlicher Art sein: physisch, technisch, wirtschaftlich, sozial, persönlich und andere;
- es gibt eine Person oder eine Gruppe von Personen, die an der Lösung des Problems interessiert sind, die Befugnis haben, eine bestimmte Lösung auszuwählen, und die Verantwortung für die Umsetzung der getroffenen Entscheidung tragen.
Der Lebenszyklus einer Entscheidung zu einem Problem besteht aus mehreren Etappen und stellt ein mehrstufiges, iteratives Verfahren dar.
Die Notwendigkeit einer Entscheidung entsteht, wenn eine Problemsituation auftritt. In diesem Fall wird das Problem identifiziert — das heißt, es wird eine inhaltliche Beschreibung des Problems gegeben, das gewünschte Ergebnis seiner Lösung bestimmt und die bestehenden Restriktionen bewertet.
In der nächsten Etappe wird das Entscheidungsproblem formuliert. Dazu ist es erforderlich, die Menge der möglichen Lösungen (Alternativen) zu bestimmen. Je nach betrachtetem Problem kann die Anzahl der möglichen Lösungen von wenigen bis zu Dutzenden, Hunderten oder sogar Tausenden reichen. Theoretisch kann die Anzahl der betrachteten Alternativen unendlich sein.
Um alle möglichen Lösungen vollständig zu beschreiben, ist es in der Regel erforderlich, verschiedene Informationen zu sammeln und zu analysieren, die sich auf das Problem und die alternativen Lösungswege beziehen. Das Fehlen oder die Unmöglichkeit, die notwendigen Informationen zu beschaffen, kann das Problem unlösbar machen. In solchen Fällen muss man zur ursprünglichen Problemstellung zurückkehren und deren Beschreibung anpassen. Eine solche Notwendigkeit kann auch in allen vorangegangenen Etappen des Lösungsprozesses auftreten. Bei komplexen Auswahlsituationen kann es zudem erforderlich sein, ein spezialisiertes Modell des Problems (meist ein mathematisches) zu entwickeln, um eine vereinfachte Lösung zu erhalten.
Die zweite Etappe schließt mit der Formulierung des Entscheidungsproblems ab. Es sei angemerkt, dass eine detaillierte inhaltliche Beschreibung des zu lösenden Problems bereits in der ersten Etappe die möglichen Lösungsansätze weitgehend bestimmt und unmittelbar zur Formulierung des Entscheidungsproblems führen kann, wobei alle oder viele der nachfolgenden Etappen übersprungen werden.
Sobald das Entscheidungsproblem formuliert wurde, beginnt die Suche nach einer Lösung. Diese Etappe umfasst erstens die Auswahl einer geeigneten Methode zur Lösung des Problems aus den bereits bekannten Methoden oder die Entwicklung einer neuen Methode; und zweitens den eigentlichen Lösungsprozess, der in der Bewertung und Analyse verschiedener Lösungsoptionen und der Auswahl der am meisten bevorzugten unter ihnen besteht. Bei manchen Problemen ist es nicht schwierig, das Endergebnis zu erhalten. Häufiger jedoch handelt es sich um recht komplexe und arbeitsintensive Verfahren, die das Wissen und die Fachkenntnisse vieler Menschen sowie die Möglichkeiten moderner Rechnertechnik erfordern.
Gleichzeitig ist es selbst nach Abschluss aller Etappen des Problemlösungsprozesses nicht immer möglich, eine endgültige Auswahl zu treffen. Es kommt vor, dass die beste Lösung nicht gefunden werden kann. Die benötigte Option ist möglicherweise schlicht nicht verfügbar. In diesem Fall kann man entweder die Formulierung des ursprünglichen Problems ändern oder zu früheren Etappen zurückkehren und die notwendigen zusätzlichen Informationen sammeln, Änderungen an der formalen Problemstellung oder am Modell der Problemsituation vornehmen, die Anzahl der betrachteten Alternativen erweitern oder einschränken oder neue Optionen entwickeln.
In jedem Fall wird die Suche nach der besten Lösung, selbst wenn sie nicht zu einem positiven Ergebnis geführt hat, nicht vergeblich gewesen sein. Sie kann ein neues Verständnis des betrachteten Problems anstoßen, neue zu berücksichtigende Aspekte aufzeigen und andere Lösungswege nahelegen.
Wird eine akzeptable Option gefunden, beginnt die Etappe der Entscheidungsausführung, in der die getroffene Entscheidung umgesetzt, der Umsetzungsprozess überwacht und das Ergebnis der Lösung der Problemsituation bewertet wird. Streng genommen gehört diese Etappe nicht zum Verfahren der Entscheidungsfindung. Die Einbeziehung der Entscheidungsausführung in das Gesamtschema ist jedoch sowohl aus methodischer als auch aus praktischer Sicht wichtig, da diese Etappe den Lebenszyklus der Entstehung, Lösung und des Verschwindens der Problemsituation abschließt. Darüber hinaus kann die Umsetzung einer getroffenen Entscheidung ein neues Problem hervorbringen, das einer eigenen Lösung bedarf.
Das Problem der Entscheidungsfindung entsteht in Fällen, in denen ein Problem (eine Aufgabe) so komplex wird, dass für seine Formulierung (Problemstellung) kein geeigneter Formalisierungsapparat unmittelbar angewendet werden kann und der Prozess der Problemformulierung die Beteiligung von Fachleuten aus verschiedenen Wissensgebieten erfordert.
Dies führt zu einer Situation, in der die Formulierung des Problems selbst zum Problem wird und die Entwicklung spezieller Ansätze, Techniken und Methoden erfordert. In solchen Fällen wird es notwendig, den Bereich des Entscheidungsproblems (der Problemsituation) zu definieren, die Faktoren zu identifizieren, die dessen Lösung beeinflussen, und Techniken und Methoden auszuwählen, die es ermöglichen, das Problem so zu formulieren oder zu stellen, dass eine Entscheidung getroffen werden kann.
Um eine Entscheidung zu treffen, benötigt man also einen Ausdruck, der das Ziel mit den Mitteln seiner Erreichung verknüpft, unter Verwendung eingeführter Kriterien zur Bewertung der Zielerreichbarkeit und der Beurteilung der Mittel. In den verschiedenen angewandten Bereichen, die sich parallel entwickelt haben, haben solche Ausdrücke unterschiedliche Bezeichnungen erhalten: Leistungskriterium; Effektivitätskriterium oder Effektivitätsindikator; Zielfunktion oder Kriterienfunktion; und so weiter. (In der russischsprachigen Literatur werden diese auch als zelewaja funkzija — wörtlich „Zielfunktion“ — und funkzija zeli bezeichnet, die beide dem englischen Begriff „objective function“ entsprechen.)