Решаването на задачи от операционните изследвания е съвместно усилие, в което клиентите, поръчващи изследването, и анализаторите работят рамо до рамо. Анализаторите в областта на операционните изследвания, притежаващи знания за възможностите на моделирането, се нуждаят от практическия опит и разбирането на конкретната ситуация, които носи клиентът. Успехът на етапите, предхождащи извеждането на оптимално решение на математическия модел, зависи в голяма степен от творческия подход и опита на екипа.
Поради „неуловимия” човешки фактор е трудно да се дадат точни предписания за прилагането на теорията на операционните изследвания на практика; във всеки отделен случай методологията ще бъде уникална.
В общи линии посоката на изпълнение може да се очертае чрез следните обобщени етапи:
- Формализиране на изходния проблем.
- Изграждане на математически модел.
- Решаване на модела.
- Проверка на достоверността на модела.
- Внедряване на решението.
Формализирането на проблема изисква проучване на областта, в която е възникнал проблемът или в която трябва да се реши задача за оптимизация. Това е началният етап от работата на всеки изследователски екип. Като минимум трябва да се определят три основни елемента на решаваната задача:
- описание на осъществимите алтернативни решения;
- определяне на целевата функция (или целевите функции);
- определяне на системата от ограничения, наложени върху осъществимите решения.
В класическия труд Въведение в операционните изследвания на Чърчман, Акоф и Арноф са описани шест етапа. Етапът на формулиране на проблема е обособен отделно. Качеството на формулировката на проблема определя резултата. Грешките, допуснати на този етап, обезсмислят всички последващи усилия за изграждане и решаване на модела. По време на формулирането на проблема се извършва цялостен анализ на системата, нейните цели и възможните насоки на действие.
В по-широк смисъл целта на изследването в областта на операционните изследвания е да се определи кой курс на действие е най-ефективен. Следователно трябва да се установи критерий за ефективност (или система от критерии). От участниците в изследването, включително от вземащите решения, се изисква да разбират следното:
- кои ситуации се поддават на моделиране;
- как да се получат данните, необходими за изграждане на модел;
- кога е препоръчително да се използват модели и да се прави това в разумни граници на време и разходи;
- какво трябва да се направи, за да се извлече полза от интерпретацията на модела и практическото внедряване на решението;
- какви са ограниченията на модела и до каква степен той съответства на действителната ситуация.