Моделирането е метод на изследване, който принадлежи към общите научни методи, приложими както на емпиричното, така и на теоретичното равнище на познанието. Практически всички останали методи на изследване могат да бъдат използвани при изграждането и изучаването на даден модел.
Под „модел” (от латинската дума modulus — мярка, образец, стандарт) се разбира материален или мислено изграден обект, който в процеса на изследването замества оригиналния обект, като запазва определени негови черти, съществени за дадено изследване. Процесът на изграждане и използване на модел се нарича моделиране.
В системния анализ моделирането се разглежда като основния метод на научно изследване, свързан с усъвършенстването на методите за получаване и записване на информация за изучаваните обекти, както и с придобиването на нови знания чрез експерименти върху модели. Днес повечето модели се разработват с помощта на компютърна техника; такива модели могат да бъдат създадени със софтуер или сами да представляват софтуер.
При изграждането на модел изследователят винаги изхожда от поставените цели и разглежда само факторите, най-съществени за постигането им. Следователно нито един модел не е идентичен с оригиналния обект и затова по своята същност е непълен, тъй като изследователят е взел предвид само онези фактори, които смята за най-важни от своя гледна точка.
Най-важното и най-разпространено предназначение на моделите е използването им за изучаване и прогнозиране на поведението на сложни процеси и явления. Трябва да се има предвид, че някои обекти и явления изобщо не могат да бъдат изучавани пряко. Друго, също толкова важно предназначение на моделите е, че те помагат да се откроят най-значимите фактори, определящи свойствата на даден обект, тъй като самият модел отразява само определени основни характеристики на оригиналния обект, чието разглеждане е необходимо при изследването на конкретен процес или явление. Моделът дава възможност да се научим правилно да управляваме даден обект, като изпробваме различни стратегии за управление. Използването на реалния обект за тази цел често е рисковано или просто невъзможно. Когато свойствата на даден обект се променят с времето, задачата за прогнозиране на състоянието на обекта под влияние на различни фактори придобива особено значение.
Целта на моделирането определя кои страни на оригинала трябва да бъдат отразени в модела. Различните цели пораждат различни модели на един и същ обект.
Моделите могат да бъдат изграждани по мисловен път (абстрактни модели) или чрез материалния свят (физически модели). Особено място сред абстрактните модели заемат езиковите модели. Многозначността и неопределеността на естествения език, толкова полезни в много ситуации, могат да бъдат пречка в определени видове практика. В такива случаи се създават по-точни (специализирани) езици — цяла йерархия от езици с нарастваща точност, чийто връх е идеално формализираният език на математиката.