Критерият е характеристика, основание или правило за вземане на решение, използвано за оценяване на нещо спрямо зададени изисквания.
Критерият е отличителен признак, чрез който може да се характеризира даден обект или явление.
Проблемните ситуации, изискващи разрешаване, съдържат различни видове неопределеност, които в общи линии могат да се сведат до неопределеност на природата, на човешкото поведение и на целите за разрешаване на проблема. За да се преодолее неопределеността, се прибягва до опростено представяне на разглеждания проблем и до изграждане на модели, което винаги е неформална и нерегламентирана процедура. Един от най-разпространените подходи за опростяване на задачата за избор се състои в получаване на допълнителна информация чрез описание на разглежданите алтернативи (варианти, обекти) на езика на критериите.
Критерият е характеристика, на основата на която се извършва оценка, определяне или класификация на нещо; мярка за оценяване.
В известен смисъл критериите са количествени модели на качествени цели. Всъщност, веднъж формулирани, критериите впоследствие служат, в известен смисъл, като заместители на целите. От критериите се изисква да съответстват максимално точно на целите, да им приличат. В същото време критериите не могат напълно да съвпадат с целите, тъй като се изразяват по различен начин. Целите просто се формулират, докато критериите трябва да бъдат изразени в една или друга скала за измерване. Среща се и донякъде различно, но също толкова валидно тълкуване на термина „критерий”, при което като критерий служи качественият аспект на получения резултат — степента на постигане на целта. При това тълкуване понятието „критерий” се разграничава от понятията „показател” и „параметър”. При това схващане един-единствен критерий може да има множество показатели или параметри.
Съвкупността от критерии, използвани за описание на дадена проблемна ситуация, трябва да отговаря на следните изисквания:
- пълнота — съвкупността от критерии трябва да отразява всички съществени страни на разглеждания проблем, качеството на неговото решение и основните характеристики на алтернативите;
- декомпозируемост — съставът на критериите трябва да улеснява описанието и анализа на проблема, като позволява оценяване на различни характеристики на алтернативите и различни аспекти на качеството на решението на проблема;
- ненадминожаемост — броят на критериите трябва да бъде минимално необходимият за решаване на проблема; критериите не трябва да се дублират по съдържание;
- прозрачност — съдържанието и смисълът на критериите, както и формулировките на оценъчните степени по скалите на критериите, трябва да бъдат недвусмислено разбираеми за всички участници в процеса на вземане на решения.