系统工程是一种跨学科的途径与手段，用以保证成功系统的实现（国际系统工程学会，INCOSE）。
系统工程是一种跨学科的途径，它界定把客户的需要、期望与约束转化为解决方案、并在其整个寿命期内予以支持所需的全部技术与管理工作（ISO/IEC/IEEE 24765:2010）。
系统工程的用途，是指导复杂的、集成的系统的研制。系统被界定为一组相互联系的组成部分，它们共同作用以达成共同的目标。工程密集型的复杂系统由若干异质的、各不相同的要素构成，这些要素以复杂的方式彼此关联，其研制需要运用系统工程来指导。
系统工程不同于传统学科之处，在于它的对象是作为整体的系统：它关注客户的需要与使用条件，指导系统构想的形成，在各传统工程学科之间架起桥梁，并消除个别专家之间的误解。
系统工程是项目管理不可分割的组成部分，因为计划和指导工程工作都离不开它。