Rezolvarea problemelor de cercetări operaționale este un demers colaborativ, în care clienții care solicită cercetarea și analiștii lucrează cot la cot. Analiștii CO, care dispun de cunoștințe privind posibilitățile de modelare, au nevoie de experiența practică și de cunoașterea situației pe care le poate oferi clientul. Succesul etapelor care preced obținerea unei soluții optime pentru modelul matematic depinde în mare măsură de creativitatea și experiența echipei.
Din cauza factorului uman „fugitiv”, este dificil să se ofere prescripții precise pentru punerea în practică a teoriei cercetărilor operaționale; în fiecare caz în parte, metodologia va fi unică.
În linii generale, direcția de implementare poate fi schițată prin următoarele etape de nivel înalt:
- Formalizarea problemei inițiale.
- Construirea unui model matematic.
- Rezolvarea modelului.
- Validarea modelului.
- Implementarea soluției.
Formalizarea problemei necesită investigarea domeniului în care a apărut problema sau în care trebuie rezolvată o sarcină de optimizare. Aceasta este etapa inițială a activității oricărei echipe de cercetare. Cel puțin trei elemente fundamentale ale problemei care se rezolvă trebuie identificate:
- o descriere a soluțiilor alternative fezabile;
- identificarea funcției obiectiv (sau a funcțiilor obiectiv);
- identificarea sistemului de restricții impuse soluțiilor fezabile.
În lucrarea clasică Introducere în cercetările operaționale, semnată de Churchman, Ackoff și Arnoff, sunt descrise șase etape. Etapa de formulare a problemei este evidențiată separat. Calitatea formulării problemei determină rezultatul final. Erorile făcute în această etapă anulează valoarea tuturor eforturilor ulterioare de construire și rezolvare a modelului. În timpul formulării problemei se realizează o analiză cuprinzătoare a sistemului, a scopurilor sale și a posibilelor cursuri de acțiune.
În linii mari, scopul unui studiu de cercetări operaționale este de a determina care curs de acțiune este cel mai eficace. În consecință, trebuie stabilit un criteriu de eficacitate (sau un sistem de criterii). Participanții la studiu, inclusiv factorii de decizie, trebuie să înțeleagă următoarele:
- ce situații se pretează la modelare;
- cum se obțin datele necesare pentru construirea unui model;
- când este recomandabil să se utilizeze modele și cum să se facă acest lucru în limite raționale de timp și cost;
- ce trebuie făcut pentru a obține beneficii din interpretarea modelului și din implementarea practică a soluției;
- care sunt limitările modelului și în ce măsură modelul corespunde situației reale.