A engenharia de sistemas faz parte da gestão de projetos; suas responsabilidades incluem a direção técnica, a integração de sistemas e a coordenação das divisões técnicas.
A criação de um sistema complexo envolve uma multiplicidade de tarefas inter-relacionadas, realizadas por dezenas ou centenas de pessoas, bem como por subcontratados e outras organizações. Isso abrange não apenas o próprio processo de desenvolvimento, mas também tudo o que normalmente é necessário para apoiar a operação do sistema, incluindo manutenção, documentação, treinamento e muito mais. Equipamentos de teste e outros equipamentos necessários, instalações e veículos devem ser desenvolvidos, adquiridos e disponibilizados. Nenhum aspecto da gestão de projetos ou da engenharia de sistemas pode ser negligenciado, incluindo planejamento, cronograma, estimativa de custos e gestão de configuração.
As tarefas de engenharia de sistemas incluem a direção do desenvolvimento do sistema em todas as etapas do projeto conceitual e detalhado. Isso abrange, em particular, a análise de requisitos, estudos de compromisso (análise de alternativas), revisões técnicas, requisitos de teste e avaliação, requisitos técnicos em nível de sistema, gestão de configuração, entre outros — tudo o que está incluído no Plano de Gestão de Engenharia de Sistemas. Outra atividade importante é envolver a engenharia especializada desde o início do projeto — em outras palavras, o que é comumente conhecido como engenharia simultânea.
Ao desenvolver um sistema complexo, é essencial que todos os principais participantes do processo conheçam não apenas suas próprias áreas de responsabilidade, mas também compreendam como interagir uns com os outros. Assim como o controle das interfaces do sistema requer documentação dedicada, as relações entre as diferentes áreas de responsabilidade e os órgãos gestores devem ser definidas e gerenciadas. Isso normalmente é alcançado por meio da elaboração e distribuição de um Plano de Gestão de Engenharia de Sistemas (SEMP) ou documento equivalente.
A principal função do SEMP é garantir que todos os numerosos participantes do projeto — líderes de trabalho de subsistemas, desenvolvedores de componentes, engenheiros de teste, analistas de sistemas, equipe de engenharia especializada, subcontratados, entre outros — compreendam suas obrigações mútuas. Trata-se de uma analogia precisa com a função da engenharia de sistemas de definir as interações entre os componentes do sistema, de modo que se encaixem e operem de forma integrada. Além disso, o SEMP serve como guia de referência para os procedimentos a serem seguidos na execução das inúmeras tarefas de engenharia de sistemas.
O SEMP é um documento vivo que inicialmente contém apenas princípios gerais, mas é progressivamente detalhado e atualizado à medida que o sistema é desenvolvido. Ter um SEMP aprovado também permite monitorar se todas as tarefas planejadas foram totalmente concluídas.