O ciclo de vida do sistema compreende uma série de etapas que representam os diversos estados pelos quais um sistema passa, começando pela identificação da necessidade e terminando com a completa desativação. Ele constitui um conjunto finito de fases e etapas gerais pelas quais um sistema evolui ao longo de sua existência.
O ciclo de vida de um sistema refere-se à sua evolução ao longo do tempo, começando com a concepção inicial e terminando com a retirada de operação (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Um ciclo de vida é definido não como um período de existência, mas como um processo que envolve mudanças sequenciais de estado, determinadas pelas ações realizadas (R 50-605-80-93).