Um critério é uma característica, base ou regra de decisão para avaliar algo em relação a requisitos especificados.
Um critério é um traço distintivo por meio do qual um objeto ou fenômeno pode ser caracterizado.
As situações-problema que exigem solução contêm diversos tipos de incerteza, que podem ser reduzidos, de modo geral, a incertezas da natureza, do comportamento humano e dos objetivos para a resolução do problema. Para superar a incerteza, recorre-se a uma representação simplificada do problema em questão e à construção de modelos, o que constitui sempre um procedimento informal e não regulamentado. Uma das abordagens mais comuns para simplificar um problema de escolha consiste em obter informações adicionais descrevendo as alternativas (opções, objetos) em consideração na linguagem dos critérios.
Um critério é uma característica com base na qual se faz uma avaliação, determinação ou classificação de algo; uma medida de avaliação.
Em certo sentido, os critérios são modelos quantitativos de objetivos qualitativos. De fato, uma vez formulados, os critérios passam, em certo sentido, a servir como substitutos dos objetivos. Exige-se que os critérios correspondam o mais fielmente possível aos objetivos, guardando semelhança com eles. Ao mesmo tempo, os critérios não podem coincidir totalmente com os objetivos, pois são expressos de maneira diferente. Os objetivos são simplesmente enunciados, ao passo que os critérios devem ser expressos em alguma escala de medição. Encontra-se também, com igual validade, uma interpretação um tanto diferente do termo "critério", segundo a qual o aspecto qualitativo do resultado obtido — o grau de alcance do objetivo — serve como critério. Nessa interpretação, o conceito de "critério" se separa dos conceitos de "indicador" e "parâmetro". Sob essa interpretação, um único critério pode ter múltiplos indicadores ou parâmetros.
O conjunto de critérios utilizado para descrever uma situação-problema deve satisfazer os seguintes requisitos:
- completude — o conjunto de critérios deve refletir todos os aspectos essenciais do problema em consideração, a qualidade de sua solução e as principais características das alternativas;
- decomponibilidade — a composição dos critérios deve simplificar a descrição e a análise do problema, permitindo avaliar diferentes características das alternativas e diferentes aspectos da qualidade da solução do problema;
- não redundância — o número de critérios deve ser o mínimo necessário para resolver o problema; os critérios não devem se duplicar em conteúdo;
- transparência — o conteúdo e o significado dos critérios, bem como as formulações dos graus de avaliação nas escalas dos critérios, devem ser compreendidos de forma inequívoca por todos os participantes do processo de tomada de decisão.