시스템 엔지니어링은 프로젝트 관리의 일부로서, 기술적 지휘, 시스템 통합, 기술 부서 간 조정을 담당한다.
복잡한 시스템을 만드는 일에는 수십 명 또는 수백 명의 인력과 하청업체 및 다른 조직들이 수행하는 수많은 상호 연관된 작업이 수반된다. 이는 개발 과정 자체뿐만 아니라 유지보수, 문서화, 교육 등 시스템 운용을 지원하는 데 일반적으로 필요한 모든 것을 포함한다. 시험 및 기타 필요한 장비, 시설, 차량도 개발, 조달되어 이용 가능한 상태로 준비되어야 한다. 계획 수립, 일정 관리, 비용 산정, 형상 관리를 포함하여 프로젝트 관리 또는 시스템 엔지니어링의 어떤 측면도 간과되어서는 안 된다.
시스템 엔지니어링의 과업에는 개념 설계 및 상세 설계의 모든 단계에서 시스템 개발을 지휘하는 것이 포함된다. 여기에는 특히 요구사항 분석, 트레이드오프 연구(대안 분석), 기술 검토, 시험 및 평가 요구사항, 시스템 수준의 기술 요구사항, 형상 관리 등, 즉 시스템 엔지니어링 관리 계획서에 포함되는 모든 내용이 해당된다. 또 다른 중요한 활동은 프로젝트 초기 단계부터 전문 분야 엔지니어링을 참여시키는 것으로, 이는 흔히 동시공학이라고 알려진 것이다.
복잡한 시스템을 개발할 때는 프로세스에 참여하는 모든 핵심 관계자가 자신의 책임 영역뿐 아니라 서로 어떻게 협력해야 하는지도 이해하는 것이 필수적이다. 시스템 인터페이스를 통제하는 데 전용 문서가 필요한 것과 마찬가지로, 서로 다른 책임 영역과 관리 조직 간의 관계도 정의되고 관리되어야 한다. 이는 일반적으로 시스템 엔지니어링 관리 계획서(SEMP) 또는 이에 상응하는 문서를 작성하고 배포함으로써 달성된다.
SEMP의 주된 기능은 하위 시스템 작업 책임자, 구성요소 개발자, 시험 엔지니어, 시스템 분석가, 전문 분야 엔지니어링 담당자, 하청업체 등 프로젝트에 참여하는 수많은 관계자들이 서로에 대한 의무를 이해하도록 보장하는 것이다. 이는 시스템 구성요소 간의 상호작용을 정의하여 서로 맞물려 원활하게 작동하도록 하는 시스템 엔지니어링 기능과 정확히 대응된다. 또한 SEMP는 시스템 엔지니어링의 수많은 과업을 수행할 때 따라야 할 절차에 대한 참고 지침서 역할을 한다.
SEMP는 살아 있는 문서로서, 처음에는 일반 원칙만을 담고 있지만 시스템이 개발됨에 따라 점차 세부화되고 갱신된다. 승인된 SEMP를 보유하면 계획된 모든 과업이 완전히 완료되었는지 모니터링할 수도 있다.