시스템 수명주기는 필요성의 확인에서 시작하여 완전한 폐기로 끝나는, 시스템이 거치는 다양한 상태를 나타내는 일련의 단계들로 구성된다. 이는 시스템이 존재하는 동안 거치는 일반적인 국면과 단계들의 유한한 집합을 이룬다.
시스템의 수명주기란 최초의 구상에서 시작하여 폐기로 끝나는, 시간에 따른 시스템의 변화 과정을 말한다(GOST R ISO/IEC 15288-2005).
수명주기는 존재 기간이 아니라, 수행되는 행위에 의해 결정되는 순차적인 상태 변화를 수반하는 프로세스로 정의된다(R 50-605-80-93).