Risolvere problemi di ricerca operativa è un’impresa collaborativa in cui i committenti della ricerca e gli analisti lavorano fianco a fianco. Gli analisti di ricerca operativa, con la loro conoscenza delle capacità di modellazione, hanno bisogno dell’esperienza pratica e della consapevolezza situazionale che il committente porta con sé. Il successo nelle fasi che precedono l’ottenimento di una soluzione ottimale del modello matematico dipende in larga misura dalla creatività e dall’esperienza del gruppo di lavoro.
A causa del fattore umano «elusivo», è difficile fornire prescrizioni precise per tradurre in pratica la teoria della ricerca operativa; in ogni singolo caso, la metodologia sarà unica.
In termini generali, la direzione dell’attuazione può essere delineata come le seguenti fasi di alto livello:
- Formalizzazione del problema iniziale.
- Costruzione di un modello matematico.
- Risoluzione del modello.
- Validazione del modello.
- Attuazione della soluzione.
Formalizzare il problema richiede di indagare il dominio in cui il problema è emerso o in cui deve essere risolto un compito di ottimizzazione. Questa è la fase iniziale del lavoro di qualsiasi gruppo di ricerca. Come minimo, devono essere individuati tre elementi fondamentali del problema da risolvere:
- una descrizione delle alternative di soluzione ammissibili;
- l’identificazione della funzione obiettivo (o delle funzioni obiettivo);
- l’identificazione del sistema di vincoli imposti alle soluzioni ammissibili.
Nell’opera classica Introduzione alla ricerca operativa di Churchman, Ackoff e Arnoff, vengono descritte sei fasi. La fase di formulazione del problema viene distinta separatamente. La qualità della formulazione del problema determina il risultato. Gli errori commessi in questa fase rendono inutili tutti gli sforzi successivi per costruire e risolvere il modello. Durante la formulazione del problema, viene condotta un’analisi completa del sistema, dei suoi obiettivi e delle possibili linee d’azione.
In termini generali, lo scopo di uno studio di ricerca operativa è determinare quale linea d’azione sia più efficace. Di conseguenza, deve essere stabilito un criterio di efficacia (o un sistema di criteri). I partecipanti allo studio, inclusi i decisori, devono comprendere quanto segue:
- quali situazioni si prestano alla modellazione;
- come ottenere i dati necessari per costruire un modello;
- quando è opportuno utilizzare i modelli, e farlo entro ragionevoli limiti di tempo e di costo;
- cosa occorre fare per ottenere beneficio dall’interpretazione del modello e dall’attuazione pratica della soluzione;
- quali sono i limiti del modello e in che misura il modello corrisponde alla situazione reale.