Un criterio è una caratteristica, un fondamento o una regola decisionale per valutare qualcosa rispetto a requisiti specificati.
Un criterio è un tratto distintivo mediante il quale un oggetto o un fenomeno può essere caratterizzato.
Le situazioni problematiche che richiedono una soluzione contengono vari tipi di incertezza, che possono essere ricondotti in generale a incertezze della natura, del comportamento umano e degli obiettivi per la risoluzione del problema. Per superare l’incertezza, si ricorre a una rappresentazione semplificata del problema in esame e alla costruzione di modelli, il che costituisce sempre una procedura informale e non regolamentata. Uno degli approcci più comuni per semplificare un problema di scelta consiste nell’ottenere informazioni aggiuntive descrivendo le alternative (opzioni, oggetti) in esame nel linguaggio dei criteri.
Un criterio è una caratteristica sulla base della quale si effettua la valutazione, la determinazione o la classificazione di qualcosa; una misura di giudizio.
In un certo senso, i criteri sono modelli quantitativi di obiettivi qualitativi. Infatti, una volta formulati, i criteri fungono in seguito, in un certo senso, da sostituti degli obiettivi. Si richiede che i criteri corrispondano quanto più possibile agli obiettivi, che presentino con essi una certa somiglianza. Allo stesso tempo, i criteri non possono coincidere completamente con gli obiettivi, poiché sono espressi in modo diverso. Gli obiettivi sono semplicemente enunciati, mentre i criteri devono essere espressi secondo una determinata scala di misurazione. Si incontra anche un’interpretazione alquanto diversa, ma altrettanto valida, del termine «criterio», in cui l’aspetto qualitativo del risultato ottenuto — il grado di raggiungimento dell’obiettivo — costituisce il criterio stesso. In questa interpretazione, il concetto di «criterio» viene separato dai concetti di «indicatore» e «parametro». Secondo tale interpretazione, un singolo criterio può avere più indicatori o parametri.
L’insieme dei criteri utilizzati per descrivere una situazione problematica deve soddisfare i seguenti requisiti:
- completezza — l’insieme dei criteri deve riflettere tutti gli aspetti essenziali del problema in esame, la qualità della sua soluzione e le caratteristiche principali delle alternative;
- scomponibilità — la composizione dei criteri deve semplificare la descrizione e l’analisi del problema, consentendo la valutazione di diverse caratteristiche delle alternative e di diversi aspetti della qualità della soluzione del problema;
- non ridondanza — il numero dei criteri deve essere il minimo necessario per risolvere il problema; i criteri non devono duplicarsi tra loro nel contenuto;
- trasparenza — il contenuto e il significato dei criteri, così come le formulazioni dei livelli di valutazione sulle scale dei criteri, devono essere compresi in modo univoco da tutti i partecipanti al processo decisionale.