A kritérium olyan jellemző, alap vagy döntési szabály, amely alapján valamit a meghatározott követelményekhez viszonyítva értékelnek.
A kritérium olyan megkülönböztető jegy, amelynek segítségével egy tárgy vagy jelenség jellemezhető.
A megoldást igénylő problémahelyzetek különféle bizonytalanságokat tartalmaznak, amelyek nagyjából a természet, az emberi viselkedés és a probléma megoldási céljainak bizonytalanságára vezethetők vissza. A bizonytalanság leküzdésére a szóban forgó probléma egyszerűsített ábrázolásához és modellek felépítéséhez folyamodnak, ami mindig informális és szabályozatlan eljárás. A választási probléma egyszerűsítésének egyik leggyakoribb módja, hogy a vizsgált alternatívákat (lehetőségeket, objektumokat) a kritériumok nyelvén leírva további információhoz jutnak.
A kritérium olyan jellemző, amelynek alapján valaminek az értékelését, meghatározását vagy osztályozását végzik; az értékelés mércéje.
Bizonyos értelemben a kritériumok a minőségi célok mennyiségi modelljei. Valóban, egyszer megfogalmazva a kritériumok a továbbiakban bizonyos értelemben a célok helyettesítőiként szolgálnak. A kritériumoknak a lehető legszorosabban meg kell felelniük a céloknak, hasonlítaniuk kell rájuk. Ugyanakkor a kritériumok nem eshetnek teljesen egybe a célokkal, mivel kifejezésmódjuk eltérő. A célokat egyszerűen megfogalmazzák, míg a kritériumokat valamilyen mérési skálán kell kifejezni. A „kritérium” fogalmának egy némileg eltérő, de ugyancsak érvényes értelmezésével is találkozhatunk, amely szerint az elért eredmény minőségi vonatkozása — a célelérés mértéke — szolgál kritériumként. Ebben az értelmezésben a „kritérium” fogalma elválik a „mutató” és a „paraméter” fogalmától. E felfogás szerint egyetlen kritériumhoz több mutató vagy paraméter is tartozhat.
A problémahelyzet leírására használt kritériumkészletnek az alábbi követelményeknek kell megfelelnie:
- teljesség — a kritériumkészletnek tükröznie kell a vizsgált probléma minden lényeges vonatkozását, megoldásának minőségét, valamint az alternatívák fő jellemzőit;
- lebonthatóság — a kritériumok összetételének egyszerűsítenie kell a probléma leírását és elemzését, lehetővé téve az alternatívák különböző jellemzőinek és a probléma megoldása minőségének különböző szempontjainak értékelését;
- redundanciamentesség — a kritériumok számának a probléma megoldásához szükséges minimumra kell korlátozódnia; a kritériumok tartalmilag nem ismételhetik egymást;
- átláthatóság — a kritériumok tartalmát és jelentését, valamint a kritériumskálákon szereplő értékelési fokozatok megfogalmazását a döntéshozatali folyamat minden résztvevőjének egyértelműen kell értenie.