Un critère est une caractéristique, un fondement ou une règle de décision permettant d’évaluer quelque chose au regard d’exigences spécifiées.
Un critère est un trait distinctif au moyen duquel un objet ou un phénomène peut être caractérisé.
Les situations problématiques nécessitant une résolution contiennent divers types d’incertitude, que l’on peut globalement ramener aux incertitudes de la nature, du comportement humain et des objectifs de résolution du problème. Pour surmonter l’incertitude, on recourt à une représentation simplifiée du problème considéré et à la construction de modèles, ce qui constitue toujours une démarche informelle et non réglementée. Une des approches les plus courantes pour simplifier un problème de choix consiste à obtenir des informations supplémentaires en décrivant les alternatives (options, objets) considérées dans le langage des critères.
Un critère est une caractéristique sur la base de laquelle est effectuée une évaluation, une détermination ou une classification de quelque chose ; une mesure d’appréciation.
En un certain sens, les critères sont des modèles quantitatifs d’objectifs qualitatifs. En effet, une fois formulés, les critères servent ensuite, dans une certaine mesure, de substituts aux objectifs. Les critères doivent correspondre le plus étroitement possible aux objectifs, leur ressembler. En même temps, les critères ne peuvent pas coïncider entièrement avec les objectifs, car ils sont exprimés différemment. Les objectifs sont simplement énoncés, tandis que les critères doivent être exprimés dans une échelle de mesure donnée. On rencontre également une interprétation quelque peu différente, mais tout aussi valable, du terme « critère », dans laquelle l’aspect qualitatif du résultat obtenu — le degré d’atteinte de l’objectif — fait office de critère. Dans cette interprétation, la notion de « critère » est distinguée des notions d'« indicateur » et de « paramètre ». Selon cette interprétation, un même critère peut comporter plusieurs indicateurs ou paramètres.
L’ensemble des critères utilisés pour décrire une situation problématique doit satisfaire aux exigences suivantes :
- complétude — l’ensemble des critères doit refléter tous les aspects essentiels du problème considéré, la qualité de sa solution, ainsi que les principales caractéristiques des alternatives ;
- décomposabilité — la composition des critères doit simplifier la description et l’analyse du problème, en permettant d’évaluer différentes caractéristiques des alternatives et différents aspects de la qualité de la solution du problème ;
- non-redondance — le nombre de critères doit être le minimum nécessaire à la résolution du problème ; les critères ne doivent pas se dupliquer les uns les autres sur le fond ;
- transparence — le contenu et le sens des critères, ainsi que les formulations des niveaux d’évaluation sur les échelles de critères, doivent être compris sans ambiguïté par tous les participants au processus de prise de décision.