Der Lebenszyklus eines Systems umfasst eine Reihe von Phasen, die die verschiedenen Zustände widerspiegeln, die ein System durchläuft – beginnend mit der Erkennung des Bedarfs und endend mit der vollständigen Außerdienststellung. Er stellt eine endliche Menge allgemeiner Phasen und Stufen dar, die ein System im Laufe seines Bestehens durchläuft.
Der Lebenszyklus eines Systems bezeichnet dessen Entwicklung im Zeitverlauf, beginnend mit dem ursprünglichen Konzept und endend mit der Ausmusterung (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Ein Lebenszyklus wird nicht als ein Zeitraum des Bestehens definiert, sondern als ein Prozess aufeinanderfolgender Zustandsänderungen, die durch die durchgeführten Handlungen bestimmt werden (R 50-605-80-93).