Жизненият цикъл на системата включва редица етапи, представляващи различните състояния, през които преминава системата, започвайки с идентифицирането на потребността и завършвайки с пълното извеждане от употреба. Той представлява крайно множество от общи фази и етапи, през които системата преминава през своето съществуване.
Жизненият цикъл на системата се отнася до нейното развитие във времето, започвайки с първоначалната концепция и завършвайки с извеждането от употреба (ГОСТ Р ИСО/МЕК 15288-2005).
Жизненият цикъл се определя не като период на съществуване, а като процес на последователни промени в състоянието, обусловени от извършваните действия (Р 50-605-80-93).