Model, gerçekliğin belirli bir biçimde (örneğin matematiksel, maddi, sembolik, grafiksel veya betimsel) soyut bir temsilidir; gerçekliğin belirli yönlerini yakalamak ve incelenen sorulara yanıt vermek amacıyla oluşturulur.
«Model» ile, araştırma sürecinde özgün nesnenin yerini tutan, ancak bu araştırma açısından temel önem taşıyan belirli özellikleri koruyan, maddi veya zihinsel olarak tasarlanmış bir nesne kastedilmektedir. Bir modelin oluşturulması ve kullanılması sürecine modelleme denir.
Bir modele şu amaçlarla ihtiyaç duyulur:
- belirli bir nesnenin nasıl düzenlendiğini anlamak: yapısını, iç ilişkilerini, temel özelliklerini, gelişim ve öz-gelişim yasalarını ve çevreyle etkileşimini kavramak;
- nesneyi veya süreci kontrol etmeyi öğrenmek ve belirlenen amaçlar ile ölçütler doğrultusunda en iyi kontrol yöntemlerini belirlemek;
- doğrudan ve dolaylı sonuçları önceden tahmin etmek.
Bilimsel modellemeden söz ederken, «model» ve «teori» terimlerinin anlamını açıklığa kavuşturmakta fayda vardır. Günümüz bilimsel literatüründe bu kavramlar çeşitli şekillerde yorumlanmakta ve aralarındaki sınır belirsizleşmektedir. Bilim metodolojisinde günümüzde şu yorumlar kabul görmektedir:
- Bir model, öncelikle belirli bir nesnenin davranışını ve özelliklerini, onu kontrol etmek veya özelliklerini önceden tahmin etmek amacıyla incelemeye yönelik bir araçtır.
- Bir teori, modelden daha soyut bir araçtır ve temel amacı, tek bir belirli nesnenin değil, tüm bir nesne sınıfının davranışını veya özelliklerini açıklamaktır. Bir teorinin, sonlu veya hatta sonsuz sayıda belirli modeli içerdiği söylenebilir.
Belirli bir model oluşturulurken, ilgili teorinin yasaları ve denklemleri kullanılır. Bir model, belirli bir nesne için «Nasıl?» ve «Neden?» sorularına yanıt verirken, bir teori bu soruları benzer özellikler taşıyan bütün bir nesne ailesi için yanıtlar. Bununla birlikte, karmaşık süreç ve olguların modellerini geliştirirken, çoğunlukla farklı dallara, disiplinlere ve hatta bilgi alanlarına ait birden fazla teoriden gelen kavram ve ilişkilerden yararlanmak gerektiği de belirtilmelidir.
Modeller, hayal gücünde — zihinsel olarak, düşünce yoluyla — oluşturulabilir; bu tür modellere soyut modeller denir. Bunun yanı sıra modeller, gerçek nesne ve süreçlerden de yaratılabilir; bu durumda onlara gerçek, maddi veya bazen fiziksel (maddi) modeller denir. Bir bakıma, soyut içerikli gerçek modeller — sembolik (işaretsel) modeller — ara bir konumda bulunur. Model kavramı yalnızca nesneyle sınırlı değildir; belirli yönlerden şunları da kapsar: modelleme çalışmasını düzenleyen özne ve modellemenin gerçekleştirilme amacına dayalı görev; modellenen özgün nesne; modelin oluşturulduğu araçlar; ve modelin işlev göreceği çevre.
«Model ile, bir konu (olgu) hakkında oldukça belirli ve sınırlı bilgi taşıyan, onun belirli özelliklerini yansıtan basitleştirilmiş — isterseniz paketlenmiş diyebileceğimiz — bilgiyi kastediyoruz. Bir model, bilginin özel bir kodlama biçimi olarak da düşünülebilir. Kaynak bilginin tümünün bilindiği ve onu yalnızca başka bir dile çevirdiğimiz olağan kodlamadan farklı olarak, bir model — hangi dili kullanırsa kullansın — insanların henüz bilmediği bilgiyi de kodlar. Bir modelin, insanın modeli inceleyerek elde edebileceği, açık hale getirebileceği ve günlük yaşamda pratik olarak kullanabileceği potansiyel bilgi içerdiği söylenebilir» (N. N. Moiseev).