Sistem yaşam döngüsü, ihtiyacın belirlenmesiyle başlayıp tamamen hizmet dışı bırakılmasıyla sona eren, sistemin geçirdiği çeşitli durumları temsil eden bir dizi aşamadan oluşur. Bu döngü, bir sistemin yaşamı boyunca ilerlediği sonlu sayıda genel evre ve aşama kümesini oluşturur.
Bir sistemin yaşam döngüsü, ilk kavramla başlayıp hizmetten çekilmesiyle sona eren, zaman içindeki gelişimini ifade eder (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Yaşam döngüsü, bir varoluş süresi olarak değil, gerçekleştirilen eylemlerle belirlenen, ardışık durum değişikliklerini içeren bir süreç olarak tanımlanır (R 50-605-80-93).