El ciclo de vida de un sistema comprende las etapas del proceso que abarcan los distintos estados del sistema, desde el momento en que surge la necesidad de dicho sistema hasta su retirada completa de servicio; es decir, el conjunto finito de fases y etapas generales por las que un sistema puede pasar a lo largo de su historia.
El ciclo de vida de un sistema es la evolución del sistema considerado a lo largo del tiempo, desde la concepción inicial hasta su desmantelamiento (según la norma ISO/IEC 15288).
El ciclo de vida no es un período temporal de existencia, sino un proceso de cambio sucesivo de estados determinado por el tipo de acciones ejercidas sobre el sistema.