Vòng đời hệ thống bao gồm một loạt các giai đoạn thể hiện những trạng thái khác nhau mà hệ thống trải qua, bắt đầu từ việc xác định nhu cầu và kết thúc bằng việc ngừng hoạt động hoàn toàn. Nó tạo thành một tập hợp hữu hạn các pha và giai đoạn tổng quát mà hệ thống trải qua trong suốt thời gian tồn tại của mình.
Vòng đời của một hệ thống đề cập đến sự phát triển của nó theo thời gian, bắt đầu từ ý tưởng ban đầu và kết thúc khi ngừng sử dụng (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Vòng đời không được định nghĩa là một khoảng thời gian tồn tại, mà là một quá trình bao gồm các thay đổi trạng thái liên tiếp, được xác định bởi các hành động được thực hiện (R 50-605-80-93).